Lorsque Boule monta sur la Corniche ce matin-là, elle mit un long moment avant de se décider à lancer le cri de ralliement. En bas, dans le camp, quelques têtes avaient vu sa silhouette blanche et brune grimper au-dessus de sa tanière et avaient guetté qu'elle ouvre la gueule et, petit à petit, la confusion était apparue sur leurs traits dans l'attente de quelque chose qui ne survenait pas. Mais l'esprit d'Etoile d'Argile était brouillé d'une humeur massacrante. Ce jour-là, spécifiquement, son rôle de meneuse l'insupportait ; elle avait envie de tout envoyer promener et de rester dans sa tanière aux côtés de Chevêchette des Rocheuses. Elle aurait eu besoin de noyer son cauchemar de la veille dans la fourrure brune de sa camarade car, dans les limbes des songes odieux, le souvenir de sa rencontre avec le Clan des Etoiles et la sanction préventive de sa stérilité étaient revenus la hanter. Dans le bruissement de la brise qui tournait et tournoyait dans la ravine du Clan de la Nuit, Boule laissa son esprit s'accrocher aux tournoiements venteux pour essayer de s'arracher à sa tourbe émotionnelle.
Un dernier soupir et la féline se jeta à l'eau.

"Que tous les chats et toutes les chattes du Clan se réunissent pour une Assemblée du Clan !" Lança t-elle fortement pour que tous.tes l'entendent.

Lentement, les fauves se rejoignirent dans la combe, laissant de côté leurs activités ou leurs tâches pour se rapprocher de la Corniche sous les yeux de leur cheffe. L'attente de tout le monde parut interminable pour Etoile d'Argile dont l'irritation grimpa d'un cran. Elle la contint tant bien que mal en fouettant l'air de sa queue.

"Je vais commencer par toi, Nuage Honorable. Je tiens à m'entretenir personnellement avec toi au terme de l'Assemblée mais j'annonce au reste du Clan que les plaintes de Salamandre Enflammée concernant ton comportement dans vos sessions d'entraînement retardent ton baptême de guerrier. Raison pour laquelle tu ne seras pas baptisé aujourd'hui en même temps que tes camarades de tanière."

Le regard de l'apprenti concerné s'embrasa instantanément et, comme s'il brûlait un bois trop humide, s'ensevelit sitôt après dans des nappes de fumée qui firent disparaître les émotions qui y flamboyaient. Quelles qu'étaient les pensées de l'apprenti gris moucheté en cet instant, il parvenait à maîtriser leur expression au grand jour et ce très bref aperçu de ce qui venait de se jouer dans le pourpre des yeux hérités d'Etoile Acharnée mit la puce à l'oreille de la meneuse. Il va falloir que l'on parle et il va falloir que je mette en garde Salamandre Enflammée. Boule, à cet instant précis, sentit imminemment le besoin de surveiller le jeune matou. Mais elle ne laissa pas le temps à quiconque de réagir à cette sanction et reprit la parole :

"D'autre part, vous savez tous et toutes qu'avec Neige Sibylline, Nuage Flamboyant et Nuage Alpin, nous avons repoussé un renard dans la Pinède Céleste. J'en appelle à votre vigilance à tous et toutes. Mais ces deux apprenti.e.s se sont louablement battu.e.s face au goupil et, avec l'entente d'Abysse du Dragon, je vous nomme guerrier et guerrière aujourd'hui pour bravoure au combat. Nuage Flamboyant, Nuage Alpin, approchez. (La rouquine n'avait pas l'air de douter le moins du monde : elle s'avança, menton redressé, comme si elle n'en avait pas attendu du moins de cet événement. Un bref coup d'œil à Nuage Alpin indiqua en revanche tout l'inverse. Que lui arrivait-il ?) Nuage Flamboyant, à partir d'aujourd'hui, tu te nommeras Renard Flamboyant, une référence évidente à ta hardiesse et tes talents guerriers. Nuage Alpin, tu seras désormais connu sous le nom de Feu Alpin en reconnaissance à ton courage. Bienvenue dans le rang des guerriers et guerrières du Clan."

Simple, efficace. Peut-être un peu trop rapide, se fit remarquer Boule en descendant poser sa truffe sur les crânes des deux félin.e.s. Lorsqu'iels reculèrent, elle regrimpa brièvement sur des cailloux surélevés sans prendre la peine de ré-escalader au sommet de la Corniche. Ca fera très bien l'affaire. La jeune chatte reprit :

"Nuage Poudré, Nuage de Rafale, Nuage Vertigineux, Nuage de Lanterne, Nuage Céleste, vos apprentissages ont également porté leurs fruits. Approchez. Nuage Poudré, ton évaluation a prouvé ton assiduité et ta perspicacité. Le Clan te connaîtra désormais sous le nom de Poussière de Neige. Nuage de Rafale, pour ton énergie et ta ruse, nous t'accueillons en temps que Rafale de Neige parmi les guerrières Nuiteuses. Nuage Vertigineux, j'espère que le nom de Vertige des Falaises te plaît. Tu as appris à te maîtriser et c'est sans doute ton plus grand apprentissage au court de ces dernières lunes. Nuage de Lanterne, quant à toi, je te nomme Lanterne aux Etoiles."

Boule adressa un signe de tête, une salutation silencieuse à l'apprentie à la fourrure brûlée et roussie -semblable au feu dont elle bouillonnait intérieurement en permanence.

"Ta spiritualité fait ton nom. Enfin, Nuage Céleste, pour tes efforts, tu seras connue sous le nom de Griffe Céleste. Bienvenue à vous toutes sous vos nouveaux noms."

Un nouveau ballet de caresses sur le front, de ronronnements, et, du bout des babines de Lanterne aux Esprits, Boule reçut un drôle d'augure qui la laissa quelques secondes stoïque et immobile. Quoi ? Mais la jeune rouquine s'éloignait guillerette en bondissant vers Nuage de Pénombre, assise plus loin, tout proche de Nuage Honorable dont le masque fuligineux n'avait pas disparu.

"Passons désormais aux chatons. La pouponnière ne peut plus vous contenir plus longtemps alors approchez. Nuage Enneigé, pour assurer ta formation, je nomme Vaillance Mortelle ta mentore et te nomme Nuage Enneigé. Je suis certaine que vous saurez apprendre l'une de l'autre. Petite Cénote, pour les prochaines lunes, tu seras Nuage Phréatique et pour guider tes pas, je fais aveuglément confiance à Esprit de Sacrifice qui a déjà fait mainte fois ses preuves. (Le regard de ce dernier croisa celui de Boule ; elle sourit à sa surprise. Vraiment, cela l'étonnait ? Sa candeur est si touchante.) Petit Fléau, tu seras désormais Nuage de Fléau et sous l'aile de Renard Enflammé. "

A cette mention, quelques petits hoquets surpris résonnèrent. La guerrière venait d'être baptisée mais Boule ne prendrait pas la peine de se justifier. Renard Flamboyant, Boule et le reste du Clan le savait de toute façon : sa jeunesse et son impétuosité seraient mises à l'épreuve avec un premier apprenti aussi tôt. Mais Boule était absolument convaincue que la guerrière prendrait son rôle très à cœur. Elle termina :

"Petit Mirage, bienvenue à toi en tant que Nuage Illusoire. Je serai ta mentore. Enfin, Petit Aconit, Petit Ricin, vous serez désormais Nuage d'Aconit et Nuage de Ricin et Cœur de Glace et Golem des Mers se chargeront respectivement de votre apprentissage. L'assemblée est terminée, faîtes un bon accueil à tous et toutes nos nomminé.e.s de ce jour."

Alors que le Clan acclamait les nouvelleaux guerrier.ère.s et apprenti.e.s, Etoile d'Argile fendit la foule pour se diriger d'un pas nonchalant vers Nuage Honorable. Il la vit arriver de loin et son air de froid courroux transperça Boule. Elle n'était pas vraiment d'humeur à essuyer la frustration d'un apprenti qui n'y mettait pas du sien en entraînement, mais elle s'efforça de n'afficher aucune hostilité sur ses traits. Elle n'en avait pas après le jeune fils d'Etoile Acharnée, quoi qu'il pense de cette "punition" qui n'en était pas une puisqu'elle n'était qu'une conséquence logique d'une absence de participation aux entraînements. Comment un félin qui n'apprenait plus pouvait prétendre devenir guerrier ?

"Nuage Honorable, prenons quelques instants pour discuter. Suis-moi," intima t-elle sur un ton d'invitation qui ne laissait en vérité pas de place au refus.

Quelque chose en Nuage Honorable dut avoir envie de protester très fort, mais il s'abstint et lui emboîta le pas sans faire de scène. L'entraînant à l'extérieur du camp, de l'autre côté du canyon où il et elle seraient plus tranquilles, Boule se tourna vers le jeune matou, le détailla des pattes à la tête et reprit la parole :

"Tu n'as pas l'air blessé ou affaibli par la maladie alors que t'arrive-t-il ? Salamandre Enflammée prétend que tu n'es plus coopératif à t'entraîner. Quelle en est la raison ?"

Brûlure Céleste a écrit:

🟌 NUAGE HONORABLE 🟌

Il força littéralement ses pattes à la suivre. Il n'avait guère envie d'obéir à quiconque à présent, comme ci le simple fait de répondre aux ordres d'autrui ne faisait que le répugner et lui ôter le maigre libre arbitre qu'il possédait. Il se souviendrait toujours des paroles de Voyage, qui elle, ne se laissait émouvoir d'avoir traverser la frontière, qui ne souciait pas des conséquences et vivait simplement pour elle, lui confiant qu'elle rêvait secrètement de quitter les terres clanniques. L'idée de la rejoindre lui avait bien sûr traversé l'esprit, mais à présent qu'elle n'était plus, ce rêve s'était brisé, et lui avec. S'il n'était pas malade ou blessé, il était en colère. Et cette colère, il n'arrivait pas à la maîtriser. Elle était trop forte, trop intense pour la refouler. Et Etoile d'Argile ne semblait pas le comprendre ; qui le comprendrait ? Personne. Nuage Honorable se sentait seul contre le reste du monde.
Relevant la tête vers la meneuse, ancrant ses yeux dans les siens dans un air de défi :
- C'est simplement la fatigue, Salamandre Enflammée n'est pas un mentor patient et tendre. Ce n'est rien, tout va bien, mentit-il avec assurance.

Elle était quasiment sûre et certaine que Nuage Honorable mentait. Il lui miaulait ce qui était le moins pire à entendre et le plus convenable pour justifier de son retard. Mais son rythme avait baissé soudainement alors qu'il s'était renforcé au fil des lunes, et même si Boule voulait bien croire les paroles de l'apprenti concernant la rudesse et l'impatience de Salamandre Enflammée, elle avait au moins confiance en le jugement de ce dernier pour jauger du désinvestissement de son apprenti. Certainement, en revanche, que les motifs qu'il extrapolait et que son jugement en la personne de Nuage Honorable étaient, eux, complètement faussés. Ainsi, le dernier fils d'Etoile Acharnée voulait jouer à la diplomatie et feindre. Soit. A ce jeu, Boule n'était pas trop en reste.
Lui adressant un sourire qui semblait plutôt naturel, la meneuse insista :

"Salamandre Enflammée n'est effectivement pas un exemple de pédagogie. Mais il ne m'a pas rapporté avoir allongé tes temps d'entraînement, seulement leur intensité, ce qui est normal compte tenu de l'avancée de ton apprentissage. A t'entendre, je devrais te faire ausculter sur-le-champ par nos guérisseuses si la fatigue est aussi harassante."

Revenant de sa discussion avec Nuage Honorable plutôt contrariée, Etoile d'Argile s'efforça de reprendre un masque de contenance en pénétrant l'enceinte du camp. Les nouvelleaux apprenti.e.s étaient parti.e.s avec leurs mentors respectifs et respectives, et ne restait dans le camp que Nuage Illusoire, sa nouvelle pupille, qui l'attendait impatiemment malgré tous les efforts qu'elle mit à dissimuler sa frustration de son visage. Boule marcha vers l'apprentie qui vint aussitôt à sa rencontre, les oreilles tendues. Plus de signe d'Esprit de Sacrifice. Pauvre petite, tu as attendu toute ta vie pour ce jour et je m'en vais m'occuper d'un autre apprenti sitôt que tu es nommée. Cela étant, la situation de Nuage Honorable n'avait que trop traîner -et n'allait pas en s'arrangeant-, et si la petite minette crème s'efforçait de prendre son mal en patience, il s'agissait d'une leçon qui lui resservirait lors des sessions de chasse de la mauvaise saison. Amusée de son ironie intérieure, Boule retint son rire par un sourire.

"Désolée de ce contre-temps, Nuage Illusoire, miaula t-elle aussitôt qu'elles furent à portée de voix l'une de l'autre. Elle ajouta en connaissant déjà la réponse : J'espère que tu es toujours motivée à sortir découvrir notre territoire ?"

La journée était passée en un battement de paupière. Rentrant au camp en compagnie d'Esprit de Sacrifice, la meneuse semblait confiante, sa démarche assurée ne passant pas inaperçue lorsqu'elle pénétra l'enceinte du Clan de la Nuit. Plusieurs visages se tournèrent vers elle, en silence, tandis que toustes deux se dirigèrent vers la Corniche. Du coin de l'œil, alors qu'elle s'avançait vers les premières pierres, Etoile d'Argile avisa la silhouette prostrée de Salamandre Enflammée qui la regardait avec une expression d'appréhension et de, lui sembla t-il, désespoir. Elle l'ignora et banda ses muscles pour bondir prestement jusqu'au sommet de son promontoire.
Des chat.te.s s'étaient déjà approché.e.s pour assister à l'Assemblée. Pour celles et ceux qui somnolaient probablement à l'approche de minuit, la meneuse lança d'une voix claire :

"Que tout le monde s'approche pour une Assemblée du Clan."

Les dernières silhouettes se traînèrent hors des recoins et des litières pour s'asseoir en bordure de la foule réunie. Au bas de la Corniche, Esprit de Sacrifice levait les yeux vers sa cheffe : leurs regards se croisèrent et Boule redressa le menton, fière de leur conversation antérieure. Elle avait bien fait les choses. Tout était balisé correctement dorénavant.

"Salamandre Enflammée, commença t-elle en s'adressant autant au fautif qu'à la foule, tu es destitué de tes fonctions de lieutenant pour avoir trahi ton serment et eu des chatons avec une chatte domestique sans en avoir jamais parlé. Pour cette raison, je ne peux pas renouveler ma confiance en toi. En contrepartie, pour prouver que ta loyauté est intacte, tu devras t'occuper d'eux comme s'ils étaient nés ici et t'assurer de leur intégration au sein du Clan de la Nuit."

Le matou soutint son regard sans broncher, encaissant difficilement la perte de son titre. Il s'y était préparé toute journée, se rendant à l'évidence comme un grand que cet écart de conduite lui serait fatale. Pas pour les raisons qu'il envisageait, certainement, mais pour Boule, même si cette incartade n'était qu'un égarement passager que le guerrier n'avait sans doute pas mentionné tant il était insignifiant, il s'agissait d'engager la confiance du Clan dans sa réactivité. Pour nombre de Nuiteux.ses, l'acte de Salamandre Enflammée était un péché qu'il faudrait du temps à pardonner, une faute gravissime qui engageait au moins son honneur et mériterait punition. Alors pour la cheffe du Clan, il était inenvisageable de le laisser lieutenant au risque de perdre la confiance des sien.ne.s. Plus, il était évident qu'elle n'avait jamais apprécié le félin noir aux yeux de braise : il n'avait été qu'un pion pour asseoir sa légitimité et apaiser les craintes de voir une si jeune et inexpérimentée lieutenante devenir meneuse. Maintenant que cet aspect était réglé, Salamandre Enflammée n'avait plus rien à faire à ses côtés.

"Comme le veut la coutume, j'annonce le nom de mon nouveau lieutenant avant minuit pour que toustes l'entendent et l'approuvent : j'ai choisi Esprit de Sacrifice pour me seconder à partir d'aujourd'hui. J'ai confiance en toi pour partager ta bienveillance et ta sagesse au reste du Clan."

Les clameurs s'élevèrent, délestant totalement l'appréhension des épaules d'Etoile d'Argile qui se conforta intérieurement : encore un choix prévisible et sans extravagance. Elle qui se pensait aimer le goût du risque, lesquels prenait-elle véritablement avec des choix aussi assumables ? Une pensée qui lui serra le cœur et déporta son regard vers Chevêchette des Rocheuses dont elle devinait les contours sur les côtés de la Corniche. Une autre tête, à ses côtés, rappela à Boule qu'elle devait aussi s'occuper d'elle. Elle reprit, une fois le nom du nouveau lieutenant scandé :

"J'ai une dernière annonce à vous faire part : Nuage de Pénombre m'a partagé son souhait de changer de voie après plusieurs lunes d'apprentissage des codes guerriers. Nuage de Pénombre, confirmes-tu au Clan que c'est la voie des guérisseuses que tu souhaites emprunter dorénavant ?
- Oui, rétorqua l'apprentie qui s'était levée pour que tout le monde l'identifie, placide.
- Alors tu conserves ton nom comme désiré et es désormais l'apprentie d'Egide Sacrée jusqu'à ce que nos ancêtres te reconnaissent et t'accueillent comme guérisseuse à part entière. Bienvenue à toi."

Et sans rien ajouter de plus de superflu, Boule déclara la fin de l'Assemblée en levant la queue et descendant les pierres de son perchoir. Elle se retrouva au bas de la Corniche, s'approchant d'Esprit de Sacrifice avec un ronronnement.

"J'espère que nous aurons de nombreuses lunes devant nous pour faire de notre mieux pour le Clan", lui souffla t-elle en se penchant vers son oreille.

Brûlure Céleste a écrit:

🟌 NUAGE HONORABLE 🟌

ECU 

Le sourire d'Etoile d'Argile ne lui disait rien qui vaille, retenant ses poils qui menaçaient de se dresser sur sa nuque. Il devait rester aussi calme et naturel qu'elle et ne pas laisser l'agacement prendre le dessus, préférant maintenant sa version des faits. Il n'avait finalement rien à lui dire ni même à se justifier. Il en avait assez de ce Clan où tout le monde devait aller vite pour devenir le meilleur guerrier possible. Il en avait assez d'aller chez les guérisseurs si tu n'arrivais pas à avancer dans tes entraînements. A présent, il savait parfaitement se défendre et se nourir de lui même, il ne voulait tout simplement pas le faire pour le Clan :
- Justement, t'es-tu dejà entraînée avec lui ? Tu comprendrais, autrement. Mais je t'assure que je vais donner le meilleur de moi-même pour la suite même si chacun doit pouvoir aller à son rythme sans se faire mettre la pression par la meneuse en personne, pas vrai ?
Il la regarda fixement sans sourcillier, sans aucune émotion particulière peinte sur le visage.

Boule pencha la tête de côté en écoutant Nuage Honorable parler. Le jeune mâle ne se laissait pas démonter si facilement : il renchérissait sur son argument, certifiant qu'un seul entraînement avec le lieutenant suffisait à se rendre compte de... ce que son apprenti avançait, justement. Quel œil, pour un novice, voulut le chambrer la meneuse dont le cynisme mourut avec kla provocation que Nuage Honorable formulait justement au même moment. Son sourire vacilla et elle arqua un sourcil étonné, l'air de dire : "vraiment ?". Avec cette phrase, un doute traversa son esprit : était-ce l'erreur qu'elle attendait de guetter, la preuve de son impudence et d'un rejet, en vérité, de l'autorité ? Ou était-ce simplement une manifestation de ses traits de caractère, traits qu'elle n'aurait jusqu'alors pas remarqué ? Ses paupières retombèrent légèrement, plissant ses yeux dont l'intensité n'allait que croissante. Nul besoin de dissimuler au jeune matou gris moucheté cette facette là de son tempérament : le plus tôt il comprendrait à qui il avait affaire, le mieux il se porterait.

"Je vois que tu as des difficultés avec l'autorité, Nuage Honorable, reprit doucement Etoile d'Argile en se redressant. Confondre l'inquiétude d'une cheffe avec de la pression, ce n'est pas si anodin, je m'étonne de ne l'avoir pas remarqué avant. Peut-être un changement de mentor serait-il bénéfique ? Car j'imagine sans peine que cette défiance est exacerbée par le caractère de Salamandre Enflammée. Tu m'accompagneras pour une sortie, que je te jauge un peu mieux."

Précédente Assemblée

Brûlure Céleste a écrit:

🟌 NUAGE HONORABLE 🟌

Si Nuage Honorable avait attendu ce moment avec impatience, simplement pour observer la descente aux enfers de son mentor, il avait été loin de s'imaginer que ce soit Esprit de Sacrifice le futur chef du Clan. Le choix avait sûrement été loin d'être évident pour Etoile d'Argile... il ne doutait sûrement pas de la capacité de son frère de gérer le Clan, mais ce choix lui fit serrer les crocs. Encore un tout aussi droit et tout aussi loyal aux règles. Enfin, est-ce vraiment étonnant ? Pas vraiment. Il aurait sûrement préféré Chevêchette des Rocheuses pour ce poste, ça aurait été plus intéressant. Il observa alors la récation de Salamandre Enflammée, qui, en plus d'être destitué de ses fonctions, fut relégué à la pouponnière. Cette fois, un ricannement s'échappa. Bien fait, il avait ce qu'il méritait, c'est tout. Puis, la meneuse annonça quelque chose qui retint son attention et il tourna la tête vers Nuage de Pénombre, la curiosité le titillant légèrement. A la fin, il n'allait sûrement pas féliciter son frère mais s'approcha de son amie et lui souffla :
- Guérisseuse ? Vraiment ?

Assemblée suivante

Etoile d'Argile a écrit:

Nouveau lieutenant du Clan de la Nuit
Et quelques autres annonces

La journée était passée en un battement de paupière. Rentrant au camp en compagnie d'Esprit de Sacrifice, la meneuse semblait confiante, sa démarche assurée ne passant pas inaperçue lorsqu'elle pénétra l'enceinte du Clan de la Nuit. Plusieurs visages se tournèrent vers elle, en silence, tandis que toustes deux se dirigèrent vers la Corniche. Du coin de l'œil, alors qu'elle s'avançait vers les premières pierres, Etoile d'Argile avisa la silhouette prostrée de Salamandre Enflammée qui la regardait avec une expression d'appréhension et de, lui sembla t-il, désespoir. Elle l'ignora et banda ses muscles pour bondir prestement jusqu'au sommet de son promontoire.
Des chat.te.s s'étaient déjà approché.e.s pour assister à l'Assemblée. Pour celles et ceux qui somnolaient probablement à l'approche de minuit, la meneuse lança d'une voix claire :

"Que tout le monde s'approche pour une Assemblée du Clan."

Les dernières silhouettes se traînèrent hors des recoins et des litières pour s'asseoir en bordure de la foule réunie. Au bas de la Corniche, Esprit de Sacrifice levait les yeux vers sa cheffe : leurs regards se croisèrent et Boule redressa le menton, fière de leur conversation antérieure. Elle avait bien fait les choses. Tout était balisé correctement dorénavant.

"Salamandre Enflammée, commença t-elle en s'adressant autant au fautif qu'à la foule, tu es destitué de tes fonctions de lieutenant pour avoir trahi ton serment et eu des chatons avec une chatte domestique sans en avoir jamais parlé. Pour cette raison, je ne peux pas renouveler ma confiance en toi. En contrepartie, pour prouver que ta loyauté est intacte, tu devras t'occuper d'eux comme s'ils étaient nés ici et t'assurer de leur intégration au sein du Clan de la Nuit."

Le matou soutint son regard sans broncher, encaissant difficilement la perte de son titre. Il s'y était préparé toute journée, se rendant à l'évidence comme un grand que cet écart de conduite lui serait fatale. Pas pour les raisons qu'il envisageait, certainement, mais pour Boule, même si cette incartade n'était qu'un égarement passager que le guerrier n'avait sans doute pas mentionné tant il était insignifiant, il s'agissait d'engager la confiance du Clan dans sa réactivité. Pour nombre de Nuiteux.ses, l'acte de Salamandre Enflammée était un péché qu'il faudrait du temps à pardonner, une faute gravissime qui engageait au moins son honneur et mériterait punition. Alors pour la cheffe du Clan, il était inenvisageable de le laisser lieutenant au risque de perdre la confiance des sien.ne.s. Plus, il était évident qu'elle n'avait jamais apprécié le félin noir aux yeux de braise : il n'avait été qu'un pion pour asseoir sa légitimité et apaiser les craintes de voir une si jeune et inexpérimentée lieutenante devenir meneuse. Maintenant que cet aspect était réglé, Salamandre Enflammée n'avait plus rien à faire à ses côtés.

"Comme le veut la coutume, j'annonce le nom de mon nouveau lieutenant avant minuit pour que toustes l'entendent et l'approuvent : j'ai choisi Esprit de Sacrifice pour me seconder à partir d'aujourd'hui. J'ai confiance en toi pour partager ta bienveillance et ta sagesse au reste du Clan."

Les clameurs s'élevèrent, délestant totalement l'appréhension des épaules d'Etoile d'Argile qui se conforta intérieurement : encore un choix prévisible et sans extravagance. Elle qui se pensait aimer le goût du risque, lesquels prenait-elle véritablement avec des choix aussi assumables ? Une pensée qui lui serra le cœur et déporta son regard vers Chevêchette des Rocheuses dont elle devinait les contours sur les côtés de la Corniche. Une autre tête, à ses côtés, rappela à Boule qu'elle devait aussi s'occuper d'elle. Elle reprit, une fois le nom du nouveau lieutenant scandé :

"J'ai une dernière annonce à vous faire part : Nuage de Pénombre m'a partagé son souhait de changer de voie après plusieurs lunes d'apprentissage des codes guerriers. Nuage de Pénombre, confirmes-tu au Clan que c'est la voie des guérisseuses que tu souhaites emprunter dorénavant ?
- Oui, rétorqua l'apprentie qui s'était levée pour que tout le monde l'identifie, placide.
- Alors tu conserves ton nom comme désiré et es désormais l'apprentie d'Egide Sacrée jusqu'à ce que nos ancêtres te reconnaissent et t'accueillent comme guérisseuse à part entière. Bienvenue à toi."

Et sans rien ajouter de plus de superflu, Boule déclara la fin de l'Assemblée en levant la queue et descendant les pierres de son perchoir. Elle se retrouva au bas de la Corniche, s'approchant d'Esprit de Sacrifice avec un ronronnement.

"J'espère que nous aurons de nombreuses lunes devant nous pour faire de notre mieux pour le Clan", lui souffla t-elle en se penchant vers son oreille.

Esprit de Sacrifice a écrit:

"Je serai toujours dévoué aux miens, peu importe les sacrifices"

✧ Esprit de Sacrifice ✧

Réaction au baptême de guerrière de Poussière de Neige et baptême d'apprentie de Nuage Phréatique | @Brûlure Céleste @Étoile de Myrtille  

Le cœur rempli de fierté, Esprit de Sacrifice venait de sortir de l’antre d’Etoile d’Argile. Son apprentie, Nuage Poudré avait réussi son évaluation haut la patte. Elle était maintenant prête à devenir une guerrière à son tour.
Les temps avaient été durs après la mort de son père mais ces temps-ci tout semblait revenir à la normale. Les patrouilles rythmaient le quotidien du camp, la chasse était plutôt bonne et les apprentis apprenaient rapidement. Enfin… sauf son frère, Nuage Honorable. Celui-ci semblait stagner sans vraiment s’en préoccuper. Pire encore, le jeune mâle paraissait s’éloigner du droit chemin, comme le pensait Etoile Acharnée avant sa mort. Repensant à sa discussion avec son paternel quelques lunes auparavant, Esprit de Sacrifice fut surpris lorsque Etoile d’Argile appela au rassemblement.
Ah ! Le baptême de Nuage Poudré approche on dirait ! Pensa-t-il gaiment, mettant par la même occasion ses pensées sombres de côté.
Alors que l’annonce commençait, le mâle au pelage d’encre se retourna plusieurs fois sur sa protégée. Celle-ci semblait excitée et quelque peu angoissée mais voulant que l’annonce de son baptême lui vienne de la meneuse, il garda un visage impassible.

« Nuage Poudré, ton évaluation a prouvé ton assiduité et ta perspicacité. Le Clan te connaîtra désormais sous le nom de Poussière de Neige ».

-Poussière de Neige, Poussière de Neige ! Quand le nouveau nom de la femelle fut acclamé par la foule, Esprit de Sacrifice y mit tout son cœur et lorsque celle-ci le remercia tout en se retournant dans sa direction, le guerrier répondit avec un sourire qui ne cachait pas sa grande fierté.

-Je suis vraiment ravi que tu aies obtenu ton nom de guerrière, tu le méritais amplement ! Ton évaluation était excellente, tu as su me montrer que tu étais prête à rejoindre les rangs des combattants nuiteux ! Je te remercie également d’avoir été une si bonne apprentie. Finit-il tout en lui donnant un coup de langue sur le haut de la tête.

Laissant ensuite son ancienne apprentie aux vivats de ses camarades, Esprit de Sacrifice se rassis attendant la suite de l’annonce.

« Petite Cénote, pour les prochaines lunes, tu seras Nuage Phréatique et pour guider tes pas, je fais aveuglément confiance à Esprit de Sacrifice qui a déjà fait mainte fois ses preuves ».

Surpris, le jeune mâle regarda la belle féline les yeux ronds. Encore moi ? Quel honneur elle me fait ! Tentant de lisser les poils qui s’étaient ébouriffés aux paroles de la meneuse, Esprit de Sacrifice lui adressa un signe de tête plus que respectueux.

-Merci Etoile d’Argile ! Je ferai de mon mieux à nouveau pour guider Nuage Phréatique le long du chemin vers son baptême de guerrière, tu peux compter sur moi !

Comme le voulait la tradition, le combattant ébène se dirigea vers sa nouvelle novice pour lui frôler la truffe de la sienne.

-Enchanté Nuage Phréatique, je suis ravie d’être ton mentor ! S’exclama-t-il tout en lui adressant son plus beau sourire. Que dirais-tu d’aller visiter notre territoire tout de suite ?

Esprit de Sacrifice a écrit:

✧ Nuage Illusoire ✧

Feat Etoile d'Argile | @Etoile d'Argile  

Mirage ne put s’empêcher d’éprouver un sentiment de frustration alors qu’Etoile d’Argile était sorti du camp avec Nuage Honorable. Les autres apprentis fraîchement nommés, étaient déjà tous partis visiter le territoire en compagnie de leur nouveau mentor. Seule elle, restait comme un chaton égaré en plein milieu de la ravine. Pourquoi devait-elle partir maintenant ? Ne pouvait-elle pas s’occuper de cet incapable plus tard ? Enfin, prenant son mal en patience, la jeune femelle, s’assit et observa comme à son habitude les félins autour d’elle jusqu’au retour de sa mentore suivie du novice gris pommelé.
Quand celui-ci passa devant Nuage Illusoire, Celle-ci ne put s’empêcher de lui jeter un regard mauvais. Comment pouvait-on être aussi lent ? Ne voulait-il donc pas devenir un guerrier digne de ce nom ? Pire encore, celui-ci, par son comportement, lui faisait perdre du temps en compagnie de la meneuse, qui devait le réprimander tel un chaton sortant de la pouponnière.
Néanmoins, quand sa mentore s’approcha d’elle, la jeune féline retrouva son air curieux, dissimulant toute frustration ayant pu exister.

-Ce n’est rien, je peux attendre. Miaula-t-elle d’une voix claire dénuée de toute rancune. Et bien sûr ! Je suis motivée pour cela depuis ma naissance ! Finit-elle par répondre d’un air enjoué.

La queue de la meneuse s'entortilla de satisfaction à la réponse pleine d'entrain de son apprentie. Elle ne s'était pas trompée quant au caractère de Petit Mirage : toute petite déjà, elle lui avait rappelé elle-même à son âge, jouant à deviner les secrets, les forces et les faiblesses des membres du Clan en compagnie de Petite Chevêchette. Alors Nuage Illusoire serait une novice déterminée, curieuse, investie et calculatrice. Des qualités qu'Etoile d'Argile s'emploierait à exacerber et à peaufiner. Là-dessus, il n'était pas un chat ou une chatte qui pouvait la défier.

"Je n'en doute pas un instant", rétorqua t-elle les yeux brillants.

Et c'était on ne peut plus vrai.

"Suis-moi."

Nuage Honorable, jusqu'au bout, demeurait caché derrière ce masque d'obéissance flagorneuse aux inflexions provocatrices. Il ne démordrait pas si facilement, le plus jeune fils d'Etoile Acharnée. Boule s'en doutait, mais tout de même : elle avait voulu tester le matou et ses propres capacités d'hameçonnage, "des fois que". Le laissant la dépasser en la frôlant, énième marque de son indolence, signifiant clairement l'absence totale d'inquiétude qu'exerçait la meneuse sur l'esprit de l'apprenti, Boule lui jeta malgré tout tandis qu'il s'éloignait de quelques pas :

"Voyons, ne vois pas ça comme une punition, Nuage Honorable. Tout le monde sait que les apprenti.e.s qui ne sont pas prêts ou prêtes ne peuvent simplement pas devenir guerriers ou guerrières. Montre-moi que j'ai tort et tu seras libéré de tes corvées."

Puis, à son tour, Etoile d'Argile se redressa, tourna le dos au mâle dissident dont l'attitude resterait irrémédiablement logé dans un coin de sa tête (et de ses yeux) pour retourner chercher Nuage Illusoire dans la foule -qui devait s'impatienter de sortir pour la première fois de sa vie de l'enceinte du camp.

De nombreuses lunes avaient traversé le ciel depuis l'époque où Nuage des Neiges et Nuage d'Argile dormaient ensembles dans la tanière des apprenti.e.s et se partageaient leurs humeurs. Enfin, que Nuage des Neiges se confiait à son amie, plus que l'inverse. Boule avait toujours été assez secrète, s'effaçant humblement lorsqu'autrui lui confessait un malheur ou une pensée, récupérant volontiers plus d'informations qu'elle n'en laissait s'échapper de sa propre gueule. Leurs parcours de vie, à Nuage des Neiges et elle, avaient pris des chemins si différents que toutes deux s'étaient progressivement éloignées. Il fallait dire que, devenant apprentie guerrière et lâchant sa vocation de guérisseuse, Nuage des Neiges était devenue nettement moins intéressante à entretenir. Et puis Chevêchette des Rocheuses avait pris de plus en plus de place, occultant sa sœur progressivement, et, Etoile Acharnée la nommant lieutenante, d'importantes responsabilités lui étaient tombées entre les pattes du jour au lendemain.
Aujourd'hui, Nuage des Neiges était encore apprentie que Boule était devenue cheffe. Mais, enfin, Neige Sibylline lui avait confirmé le bon déroulé de l'évaluation de la jeune femelle tricolore : la situation pour cette dernière allait pouvoir évoluer et, toute jeune adulte qu'elle était, aînée de toustes les apprenti.e.s actuel.le.s, Nuage des Neiges allait pouvoir dormir auprès de congénères de son âge.
Etoile d'Argile grimpa sur la corniche et appela le Clan au rassemblement. Sa voix s'éleva fort dans la clairière enclavée des Nuiteux.ses, enjoignant toustes ses habitant.e.s à pointer leur truffe sous l'enchevêtrement rocheux qui les emmurait. Attendant et constatant que tout le monde finissait de prendre place, la meneuse reprit d'une voix claire :

"Aujourd'hui est un jour important pour une de nos apprenties. Nuage des Neiges, miaula t-elle en plongeant son regard dans celui de sa camarade d'enfance, approche. Neige Sibylline m'a confirmé que tu étais prête. Tu t'es entraînée durement afin de devenir à ton tour une guerrière du Clan de la Nuit et ce jour est enfin arrivé. J'en appelle à nos ancêtres pour qu'ils et elles se penchent sur cette apprentie. Nuage des Neiges, jures-tu de respecter, de protéger et de défendre le Clan, même au péril de ta vie ?"

Ses yeux ambrés brillaient. Sa réponse était évidente, pleine d'appréhension mais certainement soulagée aussi d'enfin voir ses efforts payer. Elle approuva en se montrant aussi digne qu'il lui était possible de l'être.

"Alors par les pouvoirs qui me sont conférés par le Clan des Etoiles, je te donne ton nom de guerrière : Pygargue des Neiges. Nous rendons hommage à ta détermination et ta patience."

Boule descendit jusqu'au bas de la Corniche pour aller effleurer le front de la nouvelle guerrière -celle-ci ronronnait quand la meneuse lui souffla à l'oreille :

"Bienvenue dans le rang des guerrières Nuiteuses."

Et puis, remontant sur son perchoir pour signifier que l'Assemblée continuait, Boule reprit, lâchant des yeux Pygargues des Neiges dont le nom était repris en chœur et joyeusement scandé .

"Pour celles et ceux qui l'ignorent encore, Vaillance Mortelle s'est blessée à l'épaule lors de sa dernière partie de chasse. Le temps de sa convalescence auprès d'Egide Sacrée, Nuage des Monarques et Nuage de Pénombre, je souhaite attribuer des mentor.e.s de substitution à Nuage de Roseau et Nuage Enneigé pour que vous ne soyez pas pénalisé.e.s dans vos apprentissages. Neige Sibylline, j'aimerais que tu te charges de Nuage Enneigé. Chevêchette des Rocheuses, je te confie quant à toi Nuage de Roseau. Merci d'avance pour ce que vous ferez pour nos deux novices."

Il y eut un bref échange de regards avec la guerrière brune : Boule le savait, les responsabilités de formation n'étaient pas son truc. Si elle le pouvait, Chevêchette des Rocheuses serait libre, bien plus libre qu'elle ne le pouvait être en temps que mentore. Mais refiler une apprentie en cours d'apprentissage à un.e jeune guerrier.ère qui n'avait pas pu commencer par les bases, comme Poussière de Neige ou Feu Alpin n'était vraiment pas un cadeau. Pour les nouvelleaux mentor.e.s, mieux valait, au goût de Boule, commencer par le début.

"L'Assemblée est terminée."

Pleine d’enthousiasme au retour de sa dernière sortie avec Nuage Illusoire -dont l’entraînement progressait vite et l’esprit s’affirmait plus rapidement encore- au constat que la saison des feuilles vertes démarrait enfin, Étoile d’Argile monta sur le Promontoire en quelques bonds malgré la fatigue qui lui tirait les pattes. Elle sentait que son corps avait besoin de plus d’exercice ces derniers temps, qu’elle avait trop lésiné sur ce qu’elle devait s’imposer pour demeurer une guerrière capable. Entre ses responsabilités de meneuse et son rôle de mentore, il fallait dire que son esprit avait été assez occupé ces derniers temps -et c’était un euphémisme- pour penser à son auto-discipline. Et la pensée, ce jour-là, en haut de son perchoir, que Golem des Mers ou Cœur de Glace puisse lui faire une remarque sur sa forme globale lui déclencha un long frisson de rejet dans le dos. La fatigue de cette ascension devenue routinière était l’élément déclencheur de trop.

« Que tous les chats et toutes les chattes en âge de chasser s’approchent de la Corniche pour une Assemblée du Clan ! » Héla t’elle à pleins poumons, de gonflant le pelage d’une secousse pour chasser ses frémissements.

Le Clan de la Nuit, sous ses yeux bruns, se réunit : des vagues félines qui venaient de partout et répétaient un ballet immémorial. En un sens, à l’instar de la vie et de la mort, de la succession des chef.fe.s en haut de cette pierre avancée au-dessus des autres, les membres du Clan suivaient des codes et des rythmes qui les dépassaient, inscrits jusque dans leurs muscles et les liant plus profondément que le passage du temps. Les rituels : voilà quelle était l’essence des Claniques et pourquoi les entorses au Code du Guerrier étaient si durement acceptés par celleux qui avaient intégré dans leur chair le fonctionnement moral de leurs ancêtres et des générations à venir. Voilà pourquoi il fallait un chat tel qu’Esprit de Sacrifice à sa suite plutôt que le grain de folie agréable d’une Chevêchette des Rocheuses lieutenante.
Alors, entonnant l’hymne des baptêmes dans ce sentiment de continuité temporelle avec les us et coutumes viscéraux de ses camarades, Boule reprit la parole.

« Nuage Phréatique, Nuage de Pavot, Nuage de Lierre, approchez. »

Les trois jeunes chat.te.s avaient leurs fourrures nettoyées et lissées mais l’une d’elleux trois, particulièrement, avait les yeux brillants. Nuage Phréatique était plus petite que ses deux camarades plus âgé.e.s, plus mince encore mais avait travaillé d’arrache-patte au point de se démarquer dans une fratrie aussi motivée et talentueuse que la sienne. Derrière elle, Étoile d’Argile reconnut les prunelles embrasées de Nuage Illusoire et l’émotion qui y flamboyait : elle bouillonnait de voir sa sœur prendre de l’avance. Elle ne connaissait que trop bien cette émotion, trop bien cette frustration qui devait tambouriner dans tout son être et porter son sang à feu. Ton tour viendra, Nuage Illusoire, tu n’es pas moins douée qu’elle.

« Vos mentor.e.s vous jugent prêt et prêtes à devenir guerrier et guerrières. Aujourd’hui, moi, Étoile d’Argile, cheffe du Clan de la Nuit, j’en appelle à nos ancêtres pour qu’ils et elles se penchent sur ces apprenti.e.s qui ont travaillé dur pour apprendre les lois de votre noble Code. Nuage de Pavot, Nuage de Lierre, Nuage Phréatique, promettez-vous de servir et de défendre votre Clan, même au péril de votre vie ? »

Les trois confirmèrent, Nuage de Pavot hochant vigoureusement de la tête.

« Alors à partir de ce jour, Nuage de Lierre, ton nom sera Lierre Grimpant. Nos ancêtres rendent hommage à tes talents de chasseur et ton agilité. (Boule ne descendit pas de suite, inclinant la tête comme pour toucher le front du jeune matou mais reportant cet instant après les trois baptêmes, se disant qu’elle ferait tout en même temps.) Nuage de Pavot, tu seras désormais connue sous le nom de Graine de Pavot, pour ton indépendance et ta patience. Enfin, Nuage Phréatique, tu te nommeras désormais Rû des Abysses en honneur à ta fougue et ta motivation. Bienvenue dans les rangs des guerriers et guerrières du Clan de la Nuit. »

Cette fois-ci, Étoile d’Argile commença à désescalader, se laissant tomber de la Corniche jusqu’à la pierre suivante. Mais alors qu’elle se faisait la réflexion en grimaçant que ses muscles avaient l’air de protester sous l’amorti, elle sentit quelque chose d’inhabituel sous l’une de ses pattes avant. Alors qu’elle aurait du reprendre appui et se pencher prudemment vers la pierre suivante, son corps continua d’avancer, sans aucune sensation sous ses coussinets. Le bruit d’un roulement de petites pierres résonna à ses oreilles et le temps se dilata soudainement en comprenant ce qu’il se passait : un morceau de roche venait de céder et les débris dégringolaient sur les suivantes avec ce son caractéristique de la pierre contre la pierre. Et son corps basculait avec. Sortant les griffes, le visage figé dans une expression de surprise, Boule chercha à se rattraper à quelque chose en vain, entendant le crissement de sa chute avec horreur. Elle se débattit en l’air, cherchant à se remettre face au sol avec une perception étonnement fine de ce qu’il se passait, mais elle prit un volume rocheux dans l’épaule qui lui arracha un hoquet de douleur, couvrant le craquement d’un os, puis la fit tourner en l’air.
En en un battement de cil, elle fut par terre, dans un fracas étouffé, étalée dans un nuage de poussière qui retomba petit à petit et dévoila son corps inanimé et une petite flaque de sang qui coulait en filet de sa gueule. Les yeux presque clos, elle entendit vaguement quelques un.e.s de ses camarades crier avant qu’un voile noir n’occulte toute sa vision et que la douleur cesse brusquement d’exister.

De l’extérieur, Égide Sacrée et Nuage de Pénombre formèrent en un clin d’œil un rempart entre la meneuse inconsciente et les autres, Esprit de Sacrifice et Nuage Illusoire au premier rang pour essayer d’appeler Étoile d’Argile. Égide Sacrée et son apprentie désignèrent Neige Sibylline et Cœur de Glace pour les aider à porter le corps de leur cheffe dans l’antre de la guérisseuse pour lui prodiguer les soins d’urgence adéquats et mieux évaluer l’état de la féline blanche et brune, à l’abri des yeux angoissés du reste du Clan. Seuls ceux rougeoyants de deux des descendants d’Étoile Acharnée luisaient discrètement d’un éclat de satisfaction malaisant…

C'était la première fois qu'Etoile d'Argile remontait sur la Corniche depuis son accident. L'appréhension nouait une boule de pierre dans sa gorge et son estomac, pesant dans ses pattes avec une instabilité fébrile. Son état s'était stabilisée par là où les roches avaient entaillé sa peau pour tenter de la vider de son sang, tous les poils n'avaient pas encore repoussés. Elle apparaissait devant les siens et les siennes affaiblie, plus vulnérable qu'une ancienne et amaigrie à faire peur. Mais logée au fond de ses yeux bruns, une lueur de colère terrassante. Elle se haïssait d'avoir été aussi faible, se haïssait d'être aussi longue à se remettre de ses blessures, haïssait le Clan des Etoiles de lui avoir récupéré plusieurs vies d'un coup et de lui avoir ôté toute possibilité de de devenir reine un jour.
Elle parvint au sommet en tremblant comme une feuille, sans réussir à se calmer, et regarda depuis cette hauteur le sol, réalisant à quel point sa chute avait dû être spectaculaire tant elle était tombée de haut. Pas étonnant que j'aie perdu plusieurs vies... Egide Sacrée et Nuage de Pénombre avaient fait un travail énorme pour arrêter l'hémorragie tandis que Nuage de Monarque avait veillé sur elle jour et nuit pour s'assurer qu'elle ne meure pas dans son sommeil d'un arrêt cardiaque. Quelle honte...

"Qu..."

Sa voix s'enroua. Boule cracha de frustration, se raclant la gorge pour se redonner contenance et réessayer.

"Que tous ceux et toutes celles en âge de chasser s'approchent pour une Assemblée du Clan !"

Cela lui avait arraché la gorge et ses yeux la brûlaient. Pourquoi, au nom du Clan des Etoiles, était-ce si douloureux ? Boule eut envie de basculer la tête en arrière pour lancer une longue plainte mais s'abstint : de l'extérieur, elle n'abaissa que la tête vers ses pattes, les mâchoires serrées, dissimulant sa colère et sa peine. En bas, les Nuiteux.ses alerté.es par l'appel se rassemblèrent et quelques murmures s'élevèrent sitôt qu'iels l'aperçurent dressée en haut de son promontoire. Elle le savait, elle n'était pas dupe : on jasait désormais sur son état, on commençait à douter des épaules de la meneuse du Clan de la Nuit. Boule prit sur elle, faisant un effort commensurable pour garder la tête haute et faire comme si de rien était.

"Je vous ai réuni pour célébrer la venue d'un nouveau guerrier et d'une nouvelle guerrière dans nos rangs, reprit-elle en se félicitant d'entendre qu'au moins sa voix ne tremblait plus. Nuage de Ricin, Nuage d'Aconit, approchez."

Les deux jeunes chat.tes s'exécutèrent, leur pelage lustré pour l'occasion et les yeux brillants. Nuage d'Aconit avait l'air de trépigner d'impatience. Derrière elleux, Cœur de Glace et Golem des Mers s'avancèrent d'un pas, toisant sur leur sœur un regard qu'elle avait réussi à repousser pendant si longtemps que le voir de nouveau dardé sur elle lui provoqua un haut-le-coeur. Elle montra les crocs à leur intention et vit leurs pupilles s'étrécirent mais leur mine de détendre légèrement.

"Vos mentors m'ont confirmé que vous étiez prêt et prête suite à votre évaluation. Moi, Etoile d'Argile, j'en appelle à nos ancêtres pour qu'ils et elles se penchent sur ces apprenti.es qui ont travaillé dur pour apprendre les lois de votre noble code. (Prononcer ces mots lui coûtait infiniment plus qu'elle ne le laissait filtrer -mais oser flatter des ancêtres cruels lui brûlait la gueule d'hypocrisie pour continuer à être validée par son Clan.) Nuage de Ricin, Nuage d'Aconit, promettez-vous de servir et protéger votre Clan même au péril de votre vie ?"

Nuage d'Aconit tiqua subrepticement, comme exaspérée par l'emphase d'une telle formulation, mais elle hocha de la tête fermement. Nuage de Ricin leva carrément les yeux au ciel puis opina également de l'air le plus digne qu'il pouvait se donner. Nul doute que leurs mentors avaient dû conforter leurs caractères respectifs avec le temps.

"Alors par les pouvoirs qui me sont conférés par le Clan des Etoiles, je vous attribue aujourd'hui vos noms guerriers. Nuage d'Aconit, tu seras désormais connue pour le nom de Griffe d'Aconit en hommage à tes talents de combattante et ton ambition. Nuage de Ricin, pour ton ardeur et ton assertivité, nous te connaitrons désormais sous le nom de Croc de Ricin. Bienvenue à vous deux."

Le Clan de la Nuit reprit en chœur le nom des jeunes recrues, scandant à l'unisson "Croc de Ricin ! Griffe d'Aconit !" en semblant avoir oublié la fragilité de la meneuse qui venait de les officialiser. Son rôle n'était d'ailleurs pas terminé pour aujourd'hui ; attendant que le calme revienne pour ré-élever la voix, Etoile d'Argile reprit en puisant dans ses ressources :

"Petite Forêt, Petite Malice, Petite Lumière, approchez également."

Des piaillements joyeux ricochèrent dans la combe, foudroyés du regard par leur père, Salamandre Enflammée, assis en retrait de l'Assemblée. Leur existence te révulse t-elle à ce point, Salamandre Enflammée ? Miaula Boule en son for, sardonique.

"Vous êtes désormais en âge de devenir des apprentis officiels. (Elle décrocha un regard mauvais à Salamandre Enflammée, lui signifiant clairement son désaccord, par ces paroles, avec la façon brute qu'il avait eu de les élever jusqu'ici. Il en avait fait des petits soldats, ne leur offrant rien d'amour ni d'intégration ; à croire qu'il voulait les briser pour les faire fuir de leur plein gré ce Clan.) Pour s'occuper de votre véritable apprentissage, j'appelle Poussière de Neige, Feu Alpin et Rafale de Neige."

Les trois jeunes guerrier.ères eurent des réactions très différentes à la mention de leurs noms. Comme Etoile d'Argile n'avait pas eu l'énergie de les prévenir, elle découvrit l'enthousiasme comblé de Poussière de Neige dans son regard pétillant, l'étonnement de Rafale de Neige dans sa moue et la tentative de Feu Alpin de disparaître sous ses épaules voûtées. Si elle en avait eu l'énergie, Boule aurait aimé aller à la rencontre du jeune matou pour discuter car cette attitude étrange ne le quittait plus depuis son baptême de guerrier. Avait-elle voulu récompenser trop vite un effort dont le félin ne s'estimait pas méritant ?

"Poussière de Neige, je compte sur toi pour transmettre ta fougue et ta rapidité d'assimilation à Petite Lumière, ou devrais-je dire Nuage Etincelant. Rafale de Neige, tu t'occuperas de former Nuage de Malice pour en faire un guerrier intègre. Quant à toi, Feu Alpin, je te confie Nuage Forestier pour lui transmettre curiosité et autonomie."

Une nouvelle vague de célébration entonna le nom des apprentis, un peu moins enthousiaste que le précédent. Les chatons sang-mêlé de Salamandre Enflammée n'étaient visiblement pas encore vus d'un très bon œil, alors qu'aucun n'avait vraiment le temps de s'intégrer à cause de l'éducation stricte du matou d'ébène sur ses rejetons. Echangeant une œillade mauvaise avec son précédent lieutenant, Boule poursuivit sur une dernière annonce, moins joyeuse.

"J'ai une dernière nouvelle à vous annoncer avant que l'Assemblée ne soit levée. Nuage de Monarque, malgré tous les efforts de nos guérisseuses, a succombé cette nuit des suites de la chute de l'arbre. J'en appelle à votre vigilance pendant les patrouilles à venir car nous pouvons tous et toutes constater la fragilité de notre environnement suite à la dernière mauvaise saison."

Cela allait sans dire : sans le nommer clairement, elle faisait allusion également à la roche qui avait cédé sous son poids 1 lune auparavant. Au souvenir du craquement de la roche, la meneuse fut parcourut d'un frisson glacé et recula d'un pas mécaniquement sur la Corniche. En bas, des plaintes s'élevèrent en mémoire à l'apprenti guérisseur dont la perte serait un nouvel affaiblissement pour le Clan de la Nuit. Sa gorge se noua lorsque la meneuse posa les yeux sur Pygargue des Neiges. Le matou avait été le père de ses chatons avant de devenir apprenti guérisseur et de suivre la voie qu'elle-même avait abandonné plus tôt, la condamnant à commencer sa formation de guerrière en bien mauvaise posture. Et le drame s'enfoncerait un petit peu plus pour elle encore.

"La patrouille de l'aube a également retrouvé la dépouille de Nuage de Fléau sur le Chemin du Tonnerre, termina Boule, la voix rauque. Nuage de Pénombre et Egide Sacrée le préparent pour que le Clan puisse lui rendre un dernier hommage."