Tout était clair maintenant.
Les manœuvres burlesques du Clan des Etoiles, l'intervention tout-sauf-fortuite de Nuage de Pénombre, les messes basses de Salamandre Enflammée et Honneur Déchu, sa fertilité dévoilée au grand jour sous ses flancs gonflés, la disparition d'Esprit de Sacrifice... Tout, toute cette farce qui n'avait été qu'une vaste machinerie pour des histoires d'ambition et d'héritage, tout cela faisait sens désormais. Un rictus aux babines depuis qu'on lui avait appris que Salamandre Enflammée, en son absence, s'était précipité à la Cénote aux Etoiles pour recevoir la bénédiction de ses ancêtres, Boule attendait patiemment, la queue ramenée autour de ses pattes, au milieu du camp, exposée aux regards curieux, méfiants ou de pitié que lui adressaient ses congénères. Elle attendait le retour de celui qui, elle en était sûre, recevrait l'aval de ses aïeux et aïeules puisque le fils prodige et lieutenant légitime, Esprit de Sacrifice, ne revenait pas. Il était certainement mort, et cette version qui semblait faire peur aux membres du Clan de la Nuit, paraissait évidente aux yeux de Rivière d'Argile.
Un coup d'Honneur Déchu, banni quelques lunes plus tôt, elle y aurait mis sa patte à couper. Quoi de mieux pour affaiblir un Clan qui l'avait trahi, une meneuse qui l'avait trahi et qui l'avait rompu, et pour s'en venger, que d'assassiner le membre le plus important dudit Clan au moment le plus opportun ? Oh, l'apprenti de suie s'était sans doute planqué, épiant ses ancien.nes camarades, avait certainement assisté à l'annonce de sa démission et avait couru aux devants de la Cénote pour cueillir Esprit de Sacrifice au bon moment. En tout cas, moi, c'est ce que j'aurais fait.

Et donc, pleine de ces convictions morbides, gonflée d'un cynisme et d'une ironie qui lui brûlait l'estomac d'acidité, Boule attendait que Salamandre Enflammée revienne. Sale vermine, tu n'auras pas perdu de temps. Reprendre la tête du Clan dans un moment aussi critique, profiter de la cohue générale lorsque l'ancienne meneuse est hors du camp... Elle avait fulminé puis éclaté de rire en l'apprenant. "Sale cœur de renard fûté !"
Mais au moins, tous ces événements n'avaient pas servi à rien. En l'espace d'une lune, le Clan des Etoiles et le Clan de la Nuit avaient réussi à créer en elle une aversion irréversible -un talent dont pouvaient se vanter certain.es membres plus que d'autres. Une prouesse, même, face à l'esprit conquérant de Boule ! Avait-elle vraiment perdu autant de temps à se composer une apparence, à tenir des rôles et à éduquer des esprits pour que tout le monde accepte le fade Salamandre Enflammée comme chef à la première occasion ? C'était décevant, si décevant. Jouer dans ces conditions ne la stimulait plus du tout, et jouer sous la patte sournoise du Clan des Etoiles embrasait tout ce qu'il y avait de révolté dans son sang.
Au fond, c'était peut-être déjà écrit. Je partais de plus loin que les héritiers d'Etoile Acharnée. Comment la fille d'un paria aurait-elle pu garder l'emprise éternellement sur un Clan de traîtres ?
C'était déjà impressionnant d'avoir tenu aussi longtemps, se disait-elle intérieurement en se félicitant de sa performance. Mais maintenant, l'heure était venue d'assumer ses choix, d'assumer les promesses qu'elle s'était faite et d'aller au bout des choses.

Et, sans surprise, il revint accompagné d'Egide Sacrée, avec cette lueur si caractéristique au fond des yeux qu'il ne trompa pas un instant Rivière d'Argile. Tu as donc réussi ton coup. Il ne lui adressa pas un regard avant de grimper sur la Corniche, rallier le Clan et déclarer l'évident :

"Nos ancêtres m'ont donné leur confiance pour vous mener durant les prochaines lunes."

Bla-bla-bla.
Au pied de la Corniche, Boule fut la seconde à réagir, après que Neige Sibylline et Feu Alpin se soient précipité.es pour acclamer leur nouveau chef. Elle éclata de rire, réduisant au silence toutes les voix qui s'élevaient déjà pour accompagner la vétérane et le guerrier. Des yeux ébahis se tournèrent vers elle pour la dévisager, certains brillant de réprobation. Boule y fit à peine attention, la gorge déployée par son fou rire, riant à la face d'Etoile Incendiaire, riant au museau du Clan des Etoiles, riant à la face de cette grande supercherie.

"Vous êtes tous et toutes si crédules, c'est affligeant ! Parvint-elle à s'esclaffer entre deux spasmes de rire. Vraiment, je compatis pour votre cause. Etoile Incendiaire !"

Elle l'apostropha sans plus attendre, le visage soudain très noir, les yeux enflammés, toute trace d'amusement volatilisée. Elle commença à avancer vers la Corniche, menaçante, les muscles de ses épaules roulant sous sa fourrure.

"Long règne au meneur le plus sournois du Clan de la Nuit ! Tonna t-elle, dédaigneuse. Je ne me soumettrai pas à ton autorité : nos ancêtres t'ont peut-être reconnu -ou peut-être pas, d'ailleurs, tu ne serais pas le premier chef à mentir à tout son Clan, (cette insinuation provoqua une vague de hoquets et de murmures dans la foule, mais qu'importait, oh par toutes les étoiles, qu'importait), mais en temps qu'ancienne meneuse, je ne te reconnais pas. Je ne te reconnaissais déjà pas comme lieutenant. Alors puisque les ancêtres et toi-même avez décidé de te faire chef, j'annonce ma décision devant eux pour qu'ils m'entendent et m'approuvent : moi, Rivière d'Argile, ancienne meneuse du Clan de la Nuit, je me déclare Solitaire dès aujourd'hui. Puisque le père de mes chatons à naître n'est plus de ce monde, rien ne me retiens plus ici."

Tout le monde était médusé. C'était jouissif. Comme personne n'avait eu le temps de reprendre contenance pour l'incendier, la huer ou lui sauter sur le dos, la jeune chatte rousse et blanche continua, tournant sur elle-même pour se tourner face au Clan et montrer son dos au matou noir qui trônait sur la Corniche. Elle trouva la paire d'yeux qu'elle cherchait au milieu de la foule et lui sourit.

"Chevêchette des Rocheuses, acheva t-elle en la tenant par les yeux. Acceptes-tu de me prendre pour compagne et de partir avec moi sur les terres solitaires pour élever mes chatons ensemble ?"

Le cœur de Rivière d'Argile enfla dans sa poitrine d'une fierté nouvelle, inédite. Jamais de sa vie elle n'aurait pu concevoir qu'il existerait autre chose que sa nomination de lieutenante ou son baptême de cheffe capable de lui faire ressentir cette émotion ; le cynisme qui l'avait porté à prendre la parole devant toustes celleux qu'elle avait eu le plaisir de guider auparavant s'était complètement volatilisé. Ne demeurait maintenant plus que la liesse provoquée par ce câlin que Chevêchette des Rocheuses lui donna devant tout le Clan de la Nuit. Dire que ce geste était resté si longtemps caché dans l'ombre de sa tanière sur la Corniche... L'exprimer aussi librement devant tous ces yeux témoins... une vague gêne, balayée par un ouragan de soulagement.
Boule tendit vaguement l'oreille, guettant la réponse cinglante qu'elle anticipait de la part d'Etoile Incendiaire, inspirant le parfum de Chevê... de sa compagne blottie contre elle. Peu importe ce que tu diras de toute façon, rien n'a plus d'importance. La saveur de ce câlin était indescriptible. Ce fut Chevêchette des Rocheuses qui initia la première le mouvement du départ, entraînant son amie vers la sortie du camp, alors qu'elles étaient encore le centre de l'attention au milieu de la foule stupéfaite. C'est à ce moment-là qu'une voix déchira l'air, arrêtant Boule dans son geste. En regardant par-dessus son épaule, elle vit Mirage Eternel s'élancer vers elles avec une expression désespérée sur le visage. La surprise fit ciller la guerrière bicolore qui dévisagea son ancienne apprentie accourant, n'étant pas sûre d'avoir bien vu.

Mirage Eternel, désespérée ?

Sa cadette se jeta presque à ses pattes et Rivière d'Argile continuait de la fixer avec étonnement.

"Mirage Eternel ? Que fais-tu ?"

Elle jeta un regard par-dessus l'épaule de la jeune chatte tigrée et ajouta à voix basse :

"Mirage Eternel, discutons sur le chemin tandis que tu escortes deux exilées jusqu'à la frontière mais ne restons pas là."