Quelque part au loin, dans le creux des montagnes peut-être, ou alors écrasés sur une route, éventuellement tués par un carcajou, possiblement seuls et heureux, sans doute de retour dans le clan de la nuit, il y avait son frère et sa soeur. Nuage Tacheté pensait beaucoup à eux, même si cela faisait une demi-lune qu'elle et Nuage Rusé avait rejoint le clan de l'aube et qu'elle s'y plaisait bien. Elle aimait la douceur du soleil de la forêt, le bruit de l'eau autour du camp, le chant des oiseaux, les clairières fleuries, les plages et les criques. Mais elle pensait quand même à sa famille. Léopard ne le savait pas encore, mais Tigre et Louve ne l'avaient pas abandonnée, c'était tout l'inverse. Pourtant, les murmures autour d'elle lui contait une autre histoire, elle ne cessait d'entendre ce qu'on disait, de sentir ce regard posé sur elle, elle n'était jamais seule, partout on la suivait.

Alors que le soleil entamait son déclin vers la mer, la femelle dont le pelage faisait écho à son nom avait décidé de prendre un peu l'air juste à côté du camp. Nuage Rusé n'avait pas voulu l'accompagner, elle était fatiguée de ressasser les mêmes pensées et entendre qu'on se moquait d'elle. Elle avait choisi la clairière violacée non seulement parce que c'était à côté de son lieu de vie, mais aussi parce que l'endroit la calmait. Nichée entre les arbres, elle s'étendait d'une orée de la forêt à l'autre, on y voyait de minuscules insectes voltiger entre les différentes perles violettes qui la tapissaient toute entière, il y avait des abeilles garnies de pollen, des papillons au battement d'ailes colorées silencieux, des araignées qui glissaient leurs huit pattes d'une tige à l'autre, parfois même des coccinelles qui bourdonnaient jusque vers le ciel quand elles voyaient un chat. Le soleil avait une manière de pénétrer l'endroit qui laissait croire qu'il suintait de tous les arbres, sa lumière dorée - quoique rose à cette heure là - frappait l'endroit de midi jusqu'à la fin de la journée, étendant lentement les ombres sur le sol jusqu'à les oublier. Oui, elle était bien ici.

Elle décida de s'assoir au pied d'un arbre et d'observer la déchéance de l'astre, il lui semblait toujours entendre des voix venir depuis le camp. Tu es faible Léopard. C'est comme s'ils savaient qu'elle pouvait entendre, qu'ils voulaient qu'elle entende. Nuage Tacheté secoua la tête. Un bruit lui fit tourner le regard alors qu'elle commençait à se calmer. Une femelle brune et blanche avec deux yeux découpés dans un paysage d'hiver s'approchait de l'apprentie, elle était suivie, ou équipée peut-être, d'un attirail qui semblait bipède car ses deux pattes arrières ne travaillaient pas. La chatte se recroquevilla un peu, comme à son habitude, terrorisée de l'inconnu.

- Bon...Bonsoir... souffla-t-elle en regardant le sol.

Excellence avait attendu que Reflet et Hibou s'endorment avant de se redresser et de sortir de la tanière des guerriers. Elle ne savait pas vraiment comment elle avait fait pour sortir sans réveiller personne, mais elle l'avait fait. Passant devant Vol du Bourdon qui gardait l'entrée du camp, elle le salua d'un signe de tête avant de prendre le chemin de la Clairière Violacée. Elle avait toujours adorer cet endroit, sans réellement savoir pourquoi. Durant la belle saison, il resplendissait d'un violet pâle qu'elle adorait, et, sous le soleil se couchant lentement, elle savait que les arbres envoyaient leurs ombres, rassurantes ou terrifiantes suivant les félins, sur la clairière entière.  Et puis, au centre de la clairière, là où aucun arbre avait poussé, elle pouvait apercevoir ses ancêtres. Elle savait que certains leurs parlaient, mais, elle se contentait de regarder et de se demander ce que sa mère penserait d'elle. Enfin, elle le savait. Une déception. Voilà ce qu'elle était. Elle avait fuit son clan, ses amis, ses meneurs, et était partit vivre une vie de solitaire par simple peur de rentrer chez elle, embarquant avec elle un apprenti innocent. Elle comprennait pourquoi ses camarades n'avaient plus confiance en elle. En même temps, à part sa fratrie et ses demi-frères, personne ne là connaissait réellement. Elle soupira un instant, observant de la bordure de la clairière les fleurs cherchant une dernière source de soleil avant qu'il ne disparaisse complètement, avant de s'avancer un peu plus, tombant alors truffe à truffe avec un apprenti de son clan. Elle ne lui avait jamais parlé, il était arrivé pas très longtemps auparavant et avait rejoint la pouponnière avant d'être nommé. Il fallait dire qu'elle n'allait jamais dans la pouponnière. Un instant, elle sentit un certain agacement s'emparer d'elle, frustrer de ne pas pouvoir profiter de ce moment de solitude dont elle avait besoins. Mais en voyant le rejeton se tapir au sol, le regard luisant d'une lueur étrange, elle se ravisa de tout commentaire.

-Bonsoir. Tu es Nuage Tacheté c'est ça ? Moi je suis Quête d'Excellence.

Entre les tiges de violettes qui dansaient avec le vent, s'était approchée un peu plus l'inconnue. Nuage Tacheté fut un instant captivée par ses yeux de glace qui faisaient écho au ciel de midi, avant de se rappeler de la peur. Dans ce même regard, elle décela de la pitié, ou peut-être était-ce de la douceur, dans tous les cas, elle était embarrassée. Souvent, Léopard pensait qu'elle aurait aimé ne rien inspirer du tout, ni la fierté, ni la crainte, ni l'apitoiement, elle aurait désiré n'être qu'un fantôme qu'on ne voyait pas, une âme effacée qui se contentait d'être là. Mais elle avait vite compris que c'était impossible, qu'elle existait et qu'il faudrait faire avec. Alors, elle se satisfaisait de petites cachettes, de regards effacés, d'un silence choisi, tout pour se faire oublier.

Au moins, la femelle - qui venait juste de se dénommer Quête d'Excellence - n'était pas hargneuse avec elle. Peu des chats s'étaient permis de remettre en cause leurs origines comme leur ancien clan l'aurait, et même l'avait, fait ; chez les tribus, la parole du chef était la loi. Étoile d'Or se dépeignait comme un meneur compréhensif et ouvert à tous, l'exacte opposé d'Étoile du Phoenix qui était attaché au code plus que n'importe qui d'autres. Ainsi, malgré leur réticence dissimulée, les aubistes avaient été compréhensifs et avaient accueillis les deux félins effrayés sans broncher. Léopard poussa un petit soupir rassuré, cette pensée lui rappelait qu'elle n'était pas en danger.

- Oui. Je suis désolée je... je pensais être seule, je peux... partir si vous voulez.

Sa voix était fluette et basse, elle n'osait pas planter son regard à nouveau dans celui de son interlocutrice, craignant qu'elle ne la chasse de ce havre de paix.

Elle ne savait pas réellement pourquoi elle avait sentit son coeur se serrer face à la discrétion de la féline, elle voyait la peur dans son regard et, bien qu'elle ne l'aurait jamais avoué, cela lui rappela sa propre peur lorsqu'elle était chatonne, seul dans un clan inconnu, livré par sa propre mère. Elle soupira légèrement avant de détourner le regard pour le poser sur le ciel, elle ne souhaitait pas effrayé encore plus la féline en là dévisageant trop longtemps.

-Non, ne t'en fais pas, tu peux rester.

Miaula-t-elle sans quitter les étoiles des yeux avant de faire quelques pas vers le centre de la clairière et de s'arrêter, elle tourna la tête vers Nuage Tacheté avant de miauler :

-Moi aussi j'ai été dans un clan inconnu, lorsque j'étais chatonne. Et on m'a aussi regardé comme une étrangère, même dans mon propre clan.

Miaula-t-elle avant de soupirer légèrement.

-Tu verras, la sensation d'être observé constamment, ça s'efface.

Comment savait-elle que partout où elle allait, elle sentait les prunelles d'autrui se poser sur elle ? Qu'elles soient d'or, d'ambre, d'améthyste ou de jade, toutes semblaient pouvoir lire sur son visage, observer son squelette faible et le sang impur qui coulait dans ses veines. Mais ça n'était sûrement pas le pire, dès son plus jeune âge, Nuage Tacheté avait été habituée à être la risée des autres, elle s'était faite à l'idée que jamais elle ne serait vraiment chez elle, même si le clan de l'aube dessinait une lueur d'espoir nouvelle. Non, le pire c'était les mots, les susurrements dans son dos, les murmures interdits et inaudibles, les insultes crachées au visage, l'armure que Léopard s'était construite n'était pas bien solide, et les paroles dures des autres n'aidaient franchement pas, mais que pouvait-elle y faire ? La petite femelle n'avait ni la force ni le courage, ni rien d'ailleurs, pour se défendre.

Elle poussa un petit soupir, mais se concentra sur la première phrase de la minette. Alors, elle aussi, elle n'était pas née dans la douceur des forêts ? La féline égara son attention sur l'autre quelques instants, elle ne lui rappelait personne. Pourtant, peut-être était elle la mère ou fille d'un chat du clan de la nuit, la curiosité l'attisait. Elle la poussa à détendre ses muscles et dresser ses oreilles sur sa tête, intriguée contre sa volonté.

- Tu... tu étais où avant ?

Nuage Tacheté se rendit rapidement compte de l'impolitesse de sa question, peut-être ne voulait-elle pas discuter de son passé avec une apprentie inconnue rencontrée dans une clairière par hasard. Elle, elle n'aurait pas aimé qu'on le lui demande, mais il semblait qu'elle se baladait avec une pancarte décrivant ses origines partout où elle allait, alors à quoi bon.

Le féline resta un instant silencieuse, le regard braqué sur les Etoiles comme si ses ancêtres pouvaient lui donner des réponses. Elle ne parlait jamais vraiment de cette histoire, en réalité, le fait que tous soient déjà au courant était un avantage certains. Elle, l'estropié offerte à la Nuit. C'était tout ce qu'elle avait pu ressentir qui était inconnu. La peur, la colère, la solitude, l'abandon...
Soupirant dans un silence, finit finalement par reposer son regard sur le jeune apprenti.

-Je suis née ici, dans le Clan de l'Aube, ma mère était la meneuse à l'époque, Etoile Sauvage elle s'appelait. Ma mère a toujours voulu avoir des enfants forts et courageux qui deviendraient eux-même de grands chefs. Et moi je suis née infirme juste avant une guerre qui allait commencer. Nous n'avions pas de guérisseur et le Clan de la Nuit en avait deux, alors ma mère m'a échangé pour une de leurs guérisseuses. Je suis resté deux lunes entières dans ce clan inconnue avant de rentrer chez moi. Par la suite, j'ai été kidnappé par des bipèdes, qui m'ont retenu durant une douzaine de lunes. Lorsque je me suis echappé, j'étais faible alors j'ai rejoint le clan le plus proche, celui de la Nuit pour me ravitaillé et être soigné. Mais lorsque je fut prête à partir le clan fut prit dans un siège.

La féline marqua une légère, se souvenant de chaque instant qu'elle avait passé dans ces lieux.

Le siège a durée une six lune, et une fois libéré, les clans avaient besoins d'aide, alors je suis partis au Hameau avec d'autres félins pour ravitailler les clans en gibier. Sur mes trente cinq lunes d'existence, j'ai passé en tout trente lunes hors de mon clan.

Alors que le soleil s'éteignait doucement, que les étoiles osaient apparaitre pour habiller la lune, la féline en face d'elle conta son histoire. Instantanément, Nuage Tacheté s'en voulu. Le récit de sa vie à elle, n'avait rien de glorieux comme son interlocutrice, elle était née d'un père inconnu, avait fui son clan après avoir vécu ses premières lunes dans la peur, pour en rejoindre un qu'elle ne connaissait pas. Aucune noble cause n'avait été défendue, elle n'avait sauvé personne, n'avait pas fait de sacrifice déchirant, et elle osait se plaindre. Léopard était une moins que rien.

- Tu arrives à te sentir chez toi ?

Elle était maladroite, elle le savait, et soudain, elle s'en fichait. Tant de questions sans réponses, d'énigmes irrésolues, de doutes et des frayeurs, avait-elle enfin la clé de ses mystères en face d'elle ?

La guerrière hocha légèrement la tête sans trop savoir quoi répondre, elle ne voulait pas faire peur au jeune félin, et en même temps elle se refusait de mentir.

-Cela dépend des jours, et des félins avec qui je suis, certains m'accepte, d'autres se méfient, d'autres encore pensent que je suis une traitresse. Mais ce n'est pas ce que les autres pensant qui importe. C'est comment on se sent nous. Ce clan est ma maison, je suis née ici, et mes ancêtres avant moi ont fait partit de l'histoire de mon clan. Je sais que je suis chez moi, peu importe ce que pensent les autres. Miaula-t-elle avant de se rendre compte que le félin en face d'elle, qui n'avait pas l'air des plus à l'aise, était, lui, né ailleurs. Mais tu sais, se rattrapa-t-elle alors, cela ne fait pas tout de naitre clanique ou aubiste. Nous avons parmi nous plein de félins nés ailleurs. Ils ont choisis de nous rejoindre, ils se sont battu pour devenir aubiste, et ils sont tout aussi aubiste que ceux né ici.

L'histoire. Que répondre à ça, quelle était son histoire à elle, en avait-elle une ? N'était elle pas, et serait toujours, ce rejeton pleins de terreurs née d'une mère douteuse et d'un père absent, dans un clan qui n'avait jamais voulu d'elle ? Le vilain petit canard d'une fratrie qui se dépeignait déjà comme brisée et meurtrie. Quant à ses ancêtres, la moitié de l'arbre était déjà à oublier, inconnu, égaré dans une brume sans début et sans fin dans laquelle elle ne pourrait jamais pénétrer puisque sa mère était morte avec les réponses à ses questions. La deuxième partie du discours était sûrement censé la rassurer, mais elle n'était pas convaincue, elle soupira longuement.

- Au moins le Clan de l'Aube à le mérite de ne pas juger sur l'origine, je ne sais pas comment nous ferions si vous ne vous nous aviez pas recueillis.

C'était vrai. Souvent, Léopard songeait que s'ils étaient partis du mauvais côté, qu'ils avaient traversé la mauvaise frontière, leur vie aurait pu prendre un tournant drastiquement différent. Chaque jour, elle remerciait le clan des étoiles de les avoir guider jusque chez eux.

La féline sourit légèrement, sans savoir pourquoi, elle aussi était heureuse que ce soit chez eux qu'ils avaient mis les pattes. Elle était persuadé qu'ils étaient prometteurs et qu'ils deviendraient de grands guerriers.

-Je suis contente que vous soyez tombé sur nous aussi. Je suis persuadé que vous aurez beaucoup de chose à nous partager.

Miaula-t-elle avec sincérité avant de se redresser légèrement.

-Et puis, si tu as besoins de quelque chose, je suis là avec plaisir.

Le ton de Quête d'Excellence mis un peu de baume sur le coeur de Nuage Tacheté, elle appréciait la gentillesse de tous les guerriers, elle aimait qu'on ne les regarde pas de haut, qu'on ne le déteste plus. Souvent, elle pensait à Nuage du Tigre et Nuage de Louve, ils auraient été bien ici, eux aussi. Elle avait songé à les approcher à une assemblée, les attendre sur une frontière, leur dire de les rejoindre, que tout pouvait s'arrêter, qu'ils pouvaient être une famille à nouveau, s'aimer, rire, jouer, comme avant. Mais elle s'était rendue à l'évidence, jamais ils ne voudraient. Léopard chassa ses pensées d'un mouvement de tête rapide, et se concentra sur son interlocutrice.

- Merci, Quête d'Excellence, cela me touche. Connais-tu mon frère aussi ?

Entre les entrainements de chasse et de combat, les deux frangins n'avaient plus le temps de discuter, elle ne savait pas si son frère s'était lui aussi fait des amis.

La féline sourit légèrement avant de faire un grimace.

-Un félin roux passant ses journées à prendre le soleil sur les roc ? Oui je crois que je cois qui c'est.

Miaula la féline. Ses paroles n'avaient rien d'un reproche, bien qu'elle ne supportait pas ce genre d'attitude, Nuage Tacheté était nullement responsable de cette attitude.

Nuage Tacheté fût embarrassée par la réponse de son aînée, elle ne savait plus où se mettre, elle ne savait pas si elle devait avoir honte ou protéger le nom de son frère. Instantanément, sa réponse fût de baisser les yeux vers le tapis de jolies fleurs à ses pattes. Elle avait parfaitement conscience que Renard ne s'adonnait pas beaucoup aux tâches générales, qu'il aimait se prélasser pendant des heures à ne rien faire, ronronner alors que les rayons du soleil chauffaient doucement son pelage soyeux, mais ces moments volés de calme et de détente avec lui étaient ses favoris, elle les chérissait sans vraiment oser l'avouer. Alors oui, peut-être ne serait-il pas le plus grand guerrier de la forêt, mais elle non plus. Il suivait son entrainement sans broncher, alors que le clan des étoiles sait à quel point il rêvait de refuser, Léopard trouvait Quête d'Excellence bien dure. Quand ils étaient arrivés, elle avait craint que la paresse du frangin ne leur attire les foudres de certain, mais il avait su prouver sa valeur.

- Il fait comme il peut...

Elle aurait voulu s'écrier, mais bien évidemment, sa timidité l'attendait au tournant. Pourtant, elle était sûre que si quelqu'un avait dit ça d'elle à son frère, il l'aurait défendu avec fougue. À nouveau, la honte l'habitait. Un soupir suivit.

La féline se sentit un instant mal face à la réaction de Nuage Tacheté. Elle n'avait pas voulu la mettre mal à l'aise, mais c'était un echec cuisant. Malgré tout, le comportement de l'apprenti insupportait grandement la féline qui ne comprennait pas comment on pouvait montrer si peu d'intérêt aux autres.

-Je... Il doit simplement faire des efforts. Si il continu comme ça, il va finir par avoir des problèmes.

MIaula-t-elle avec le plus de douceur dont elle était capable.

Il fallait dire que la guerrière n'avait pas réellement fait attention à là où elle allait, elle essayait d'apprendre à chasser les yeux fermé, un défi personnel après qu'elle ait vue Vodka Ambrée chasser comme si elle voyait parfaitement où elle allait. Mais c'était bien plus compliqué que ce qu'elle pensait et c'est donc sans faire attention qu'elle avait foncé sur l'apprenti. Elle se redressa et s'ébroua pour faire tomber la poussière de son pelage avant de fixer la féline.

-Ce n'est rien, je ne regardais pas où j'allais. Tout va bien ?

Nuage Tacheté ressentit l'embarras de son aînée, ce qui eut pour seul effet d'alimenter le sien. Elle avait parfaitement conscience des problèmes que son frangin pourrait s'attirer, elle y pensait tous les jours. L'apprentie craignait qu'un jour, le clan de l'aube reprenne tout ce qu'il leur avait donné, qu'en un instant, ils se retrouvent sans clan, sans famille, sans rien. Nuage Rusé n'avait pas l'air d'avoir les mêmes craintes, il était certain de sa place, les seuls fois où il se tracassait, c'était pour elle. D'un autre côté, son mentor n'avait pas l'air d'en avoir grand chose à faire, personne ne reprenait Renard, on l'ignorait simplement. Peu importe s'il passait sa vie dans la tanière des apprentis, ça n'était le problème de personne. La féline mouchetée se disait souvent qu'il ne fallait pas qu'elle apprenne trop vite, qu'elle ne devienne pas guerrière avant lui, de toutes façons, elle ne le voulait pas. La tanière des combattants sentaient le fauve et était surpeuplée, elle entendait toujours les ronflements désagréables qui s'en échappaient. Elle se dandina à nouveau sur une patte puis sur l'autre.

- J'espère qu'Étoile d'Or ne lui dira pas de partir... dit-elle doucement.

La féline fut légèrement étonné par la question de la féline si franche, ce qui l'amusa légèrement.

-Si, en effet, c'est bien moi.

Confirma-t-elle dans un léger sourire.

@Quête d'Excellence