Il ne faisait pas particulièrement bon ce jour-là. Ni particulièrement beau. Mais même avec la brise et les voiles nuageux qui venaient temps à autres plonger la forêt dans l’ombre, la journée s’annonçait sèche, et c’était tout ce qui importait. Elle ne se laisserait pas perturber plus longtemps par ce satané Clan de l’Aube. La saison nouvelle était enfin là - vraiment là - et la vie au camp battait son plein, grouillant d’apprentis turbulents, qui ne demandaient que pouvoir se dépenser. Quoi de mieux qu’une compétition pour développer un grain d’ambition chez ces jeunes voyous ? Car il était hors de question que le prochain corps retrouvé inerte soit celui de l’un d’eux. Non, il était hors de question qu’un nuiteux meure des pattes de Léviathan. Sans oublier le blaireau solitaire qui leur avait également arraché un membre et cloué leur meneuse dans l’antre du guérisseur. Le danger pouvait surgir de nulle part. Elle l’avait compris en découvrant la dépouille de Sacre Vermeil, quand le long-crocs avait surgit des Montagnes Sibyllines, puis lorsque l’avalanche avait déferlé sur leur territoire. Elle ne voulait plus se sentir impuissante. Leur clan devait reprendre en puissance, même s’il n’avait plus que soi-même pour puiser sa force.
C’était faisable. Elle avait son frère à ses côtés, pour lui faire des grosses frayeurs en jouant aux héros, elle avait Tornade Boréale, pour la sermonner comme une apprentie capricieuse, elle avait Safran Exotique et Illusion du Cosmos, pour l’entraîner dans des pitreries. Elle avait Nuage Veilleur, et ses remarques d’apprentie autoritaire, et elle avait Nuage de Miel qui tentait transformer sa mentor en une guerrière de la paix.
Et puis elle avait cet idiot qui la suivait à la trace… depuis combien de jours déjà ? Elle pouvait presque sentir deux trous dépourvus de poils se former à l’arrière de sa nuque, là où son regard vairon se plantait à longueur de journée. C’était à se demander s’il ne s’était pas amouraché.
Pourtant, elle n’était pas dupe. Elle savait que s’il tirait cette tête depuis la bataille aux Rochers de la Lune, ce n’était pas une coïncidence, et elle ne pouvait pas s’empêcher de se sentir blessée dans son orgueil. Mais que ce serait-il passé s'il n'était pas venu cette nuit-là ? S’il ne lui était pas venu en aide, personne ne serait venu, et elle savait que Léviathan se serait donné un malin plaisir de détruire son frère juste sous ses yeux, sans qu’elle ne puisse faire quoi que ce soit pour le protéger. Un cauchemar, bien plus horrifiant que toutes les mares de sang qui avaient pu imbiber son regard de souffre. Non, si elle ne chassait pas Éveil du Dragon à coup de crocs, ce n’était pas un hasard. Elle avait besoin de lui. Tout comme lui avait besoin d’elle. Ils pouvaient s’épauler l’un et l’autre. Et ce n’était pas si déplaisant.
Levant le museau vers la couverture d’épines qui dissimulait le ciel gris pâle, Lame de Silex sentit un petit coup de truffe humide percuter doucement son épaule, avant que la voix de Dragon n’y réagisse tel un ricochet dégringolant. Un sourire perplexe se glissa sur ses babines, tandis que la femelle cendrée baissait à nouveau son regard, tout en continuant encore sa lancée sur quelques pas. Depuis quand ça balbutie les lézardons ? Franchement, je vais finir par croire que t'as des aveux à me faire. Pensant lui faire la remarque, Silex pivota enfin sa tête vers le matou bicolore, uniquement pour se retrouver face à une expression qu’elle ne parvenait absolument pas à situer. Brusquement, ses coussinets refusèrent de faire un pas de plus, et, ses oreilles s’abaissant légèrement sur son crâne, la féline tigrée fronça légèrement le front et laissa sa tête pencher vers le côté. Qu’est-ce qu’il lui prenait ? Eh Dragon ! Elle… n’aimait pas vraiment ce regard. Elle pouvait sentir ses mâchoires se crisper, ses moustaches picoter.

« Quoi ? Tu craches ? T’as laissé ta cervelle de souris au camp ou il se passe quoi ? », finit-elle par lâcher, d’un ton râleur légèrement plus irrité qu’elle n’en l’avait l’intention.

Alors qu’elle le regardait se recroqueviller sur lui-même, ses mots titubant les uns sur les autres sans trouver leur but, Lame de Silex sentit la peau de son visage lentement tourner au rouge pivoine sous sa fourrure épaisse, son expression râleuse peinant à résister sous le coup de la nervosité contagieuse de son ami. Comment ça t’as réfléchi ? Qu’est-ce qu’il y avait à réfléchir ? Réfléchir ? Pourquoi tu me dis que t’as réfléchi ? Hein ? Réfléchir ? Il y a quand même rien à réfléchir, si ? Et lorsque le flux incompréhensible du matou bicolore s’arrêta brusquement, ses pensées confuses cessèrent aussi abruptement que sa voix, laissant un grand vide dans sa tête, comme si le moindre mouvement ou la moindre pensée de sa part pouvait causer la formation d’un cataclysme à partir des mots d’Éveil du Dragon. Sauf que même si elle y mettait tous les efforts possible, il fallait bien respirer, et inévitablement, les deux billes bicolores s’ancrèrent à nouveau en plein milieu de son champ de vision, sa gueule déballant mot après mots, phrase après phrases, tandis qu’elle l’observait, ses yeux jaunes aussi ronds que des pleines lunes. Mais, les miaulements incessants du matou s’arrêtèrent bien plus tôt qu’elle ne le pensait, et, après quelques clignement des yeux, Lame de Silex relâcha la tension dans ses muscles, se surprenant elle même de retrouver une certaine déception dans ses pensées. Comment c’est tout ? Évidemment, ça n’a rien d’une découverte bouleversante. T’aimes quelqu’un, tu le montres. Et si tu ne le fais pas, tant pis pour toi. Et voilà. C’était ça, ce qui l’avait préoccupé pendant tout ce temps ? Wow, et moi qui m’attendais à un truc un peu plus percutant. Bon sang de blaireau ! Mais quelle pensée philosophique Dragon !
L’expression aussi morte que si elle s’était prise une queue de putois en pleine figure, Lame de Silex s’apprêtait à se détourner du mâle écaille, quand à nouveau il repartit à la chasse, sa voix sonnant à présent aussi délicatement que celle d’une reine parlant à ses petits. Par le Clan des Etoiles, qu’est-ce qui lui arrivait à cet idiot ? Devait-elle l’emmener chez le guérisseur, histoire d’être sûre que ce n’était que sa cervelle de souris qui avait décidé de fonctionner comme le feu ce matin-là ? Se sentant soudainement immunisée, Silex affronta donc le nouveau flux de paroles armée de son habituelle face de râleuse. Et à force que les mots se succédaient, sa mauvaise humeur grimpait les échelons, ne laissant plus aucune trace de la face embarrassée d’il y a quelques instant. Eh ho, Face de renard. On détourne le regard ? Vraiment ? Puis, en l’espace d’un instant, tout s’évapora. Ah. Laissant son regard s’agripper à ses pattes, Lame de Silex laissa un sourire se répandre sur ses babines. La dernière phrase. Voilà, c’était tout ce dont elle avait besoin. Et elle aurait pu lui répondre, tout aussi simplement. Devait-elle y aller par 136 chemins elle aussi, maintenant ? Une lueur de défi vint alors illuminer son regard citronné, et relevant enfin la tête de ses pattes, elle laissa sa voix briser le silence qui s’était étrangement installé entre eux.

« Mmh. Alors, j’ai du mal à savoir si tu essaies de me dire que tu tiens à moi ou si tu essaies simplement de m’insulter. Et franchement, je ne sais pas d’où tu sors cette information que je vais peut-être disparaître de ce monde. Parce que…j’en ai…pas vraiment l’intention ? Mais je crois que j’ai compris. »

Remuant ses moustaches d’amusement, en prenant malgré elle un air suffisant, Lame de Silex planta son regard aussi brûlant que des braises dans celui de son acolyte. Puis, elle s’avança vers lui jusqu’à se retrouver à une souris de son museau.

« Je crois que j’ai compris. Mais vraiment il y a plus simple. Regarde, et écoute. Dragon, je t’aime. »

Oh. Non. Il manquait un truc. Non. Ça ne sonnait pas du tout comme elle l’avait voulu. Le sang afflua instantanément jusqu’à son visage, inondant ses capillaires jusqu’à en rendre sa peau aussi écarlate que des rubis.

« B-beaucoup ! Haha ! Je t’aime beaucoup ! Tu vois ? C’est simple. », s’empressa-t-elle d’ajouter, trébuchant sur le premier son comme une amatrice.

Alors qu’elle tentait péniblement de déglutir, un bruissement retentit non loin, et, ses pupilles se réduisant à deux fentes aussi fine qu’une lame de silex, son regard vint se poser derrière les fougères et sa voix gronda plus menaçante qu’elle ne l’avait jamais été.

« Sors de là, Nuage de Miel. »

Le panel d'émotions et d'expressions qui traversa la figure de Lame de Silex n'alla pas pour rassurer le guerrier écaille, qui crut un moment que sa camarade allait lui crever les yeux ; pourtant, un sourire incongru adoucit subitement son visage tigré et ses iris se mirent à étinceler, rallumant l'or de ses prunelles. Éveil du Dragon saisit cet instant pour le graver à jamais dans sa mémoire, l'air indescriptible de la lieutenante déclenchant un picotement agréable dans la nuque du matou, cette subtile vague d'énergie vibrante descendant le long de sa colonne et irradiant le moindre de ses nerfs. Il laissa ses crocs se découvrir sur un sourire discret et n'écouta la déclaration de sa camarade que d'une oreille distraite, déjà conquis par sa réaction ; il lui fallut pourtant se faire violence pour ne pas réduire à néant la distance qui les séparait lorsqu'elle s'approcha et s'empêcher de répondre à son regard défiant par un bond qui la plaquerait au sol. Au lieu de ça, le mâle gris-crème redressa simplement les oreilles et tâcha de maîtriser son cœur bondissant -il allait vraiment finir par lui sortir de la poitrine, cet abruti. "Je t'aime". Tout ce qui avait précédé ces quelques mots s'effaça instantanément de l'esprit du guerrier et la suite lui effleura à peine la conscience, la réplique de Lame de Silex le laissant hébété ; c'était vraiment ce qu'elle avait dit ? Alors... Alors, son espèce de confession chaotique avait vraiment fonctionné ?! En plus d'avoir compris où il voulait en venir, son amie avait... oh, par le Clan des Étoiles. Est-ce qu'il devait paniquer ? Bondir de joie ? Comment réagissaient les autres, dans ce genre de situation... ? L'euphorie emportant rapidement les considérations d'Éveil du Dragon, ce dernier n'eut guère le temps de digérer l'information et il ronronna sans même s'en apercevoir, les vaines tentatives de sa camarade pour se rattraper ne semblant pas l'atteindre. "C'est trop tard, tu l'as dit" songea-t-il en son for intérieur, heureux comme un novice le jour de son baptême. Mais avant qu'il ne pût ajouter quoi que ce soit, l'odeur du groupe d'apprentis leur parvint et Lame de Silex ordonna à Nuage de Miel de sortir de sa cachette ; le matou avança alors de quelques pas tandis qu'il entendait le félin doré s'extirper des buissons dans son dos et il répéta à voix basse, au creux de l'oreille de sa camarade :

-Beaucoup, hein ?

Éveil du Dragon jeta un coup d'œil en arrière, gratifiant la lieutenante d'une mimique facétieuse, puis il alla prendre place au centre de la combe en attendant que les jeunots ne les rejoignent. Son sourire ne le quittait plus.

-Vous parliez de quoi ? s'enquit alors Nuage de Miel avec une moue malicieuse, ses prunelles bleues glissant d'un guerrier à l'autre. Eh, Nuage Veilleur ! Tu as une idée de quoi ils parlaient, toi ?

Peinant à contenir son malaise, le mâle sombre se racla la gorge d'un air coupable et détourna le regard, redoutant pour la première fois les piques mordantes de sa nièce.

L'heure n'était plus aux rigolades de la pouponnière. Elle et sa portée étaient devenus apprentis. La jeune chatte comptait bien montrer sa valeur à tous en se perdant dans son apprentissage, ne trouvant pas le moindre temps pour s'amuser un peu. Sa première sortie en compagnie de Tornade Boréale lui en avait apprit beaucoup et les jeux organisés par leurs aînés était une aubaine qu'elle ne laisserait pas passer. Suivant donc son frère jusqu'à la combe mousseuse, elle adressa à peine un regard aux deux guerriers amoureux, ne trouvant pas l'attitude de Nuage de Miel correcte. Ils faisaient ce qu'ils voulaient, ce n'était pas ses affaires. Et même si elle appréciait Eveil du Dragon pour être le premier à lui avoir montré l'extérieur, elle avait depuis appris que rien n'était jamais éternel.

La compétition était lancée, et elle se rendait d'un pas déterminé à l'épreuve de combat, avançant à la tête du groupe d'apprentis aux côtés de Nuage de Miel, pour rejoindre à la combe mousseuse son oncle et sa mentor. Rien d'étonnant au fait qu'ils organisent tout deux cette épreuve-ci, et Nuage Veilleur sourit nostalgiquement en pensant aux entraînements avec Nuage Insondable, Lame de Silex et Éveil du Dragon. Lorsqu'ils arrivèrent, la lieutenante et son acolyte étaient particulièrement proches… Sa sœur et elle avaient toujours senti cette alchimie entre les deux guerriers, s'en étaient-ils enfin rendus compte eux-mêmes ? Ils sortirent des buissons, Nuage Veilleur regardant son oncle d'un air malicieux alors que la voix énergique de Nuage de Miel s'élevait face au sourire béat du guerrier écaille, qui laissa place à une mine coupable. Il détourna le regard, ce qui ne manqua pas de faire ronronner sa nièce, qui répondit à son camarade sans quitter des yeux le matou qui l'avait élevée :

- Pas la moindre, ça n'est pas comme si leurs visages les trahissaient. Elle continua, s'adressant cette fois aux deux organisateurs de l'épreuve, Félicitations, en tout cas, je commençais à désespérer.

Elle arborait un vrai sourire, parmi toutes les mauvaises nouvelles, cet événement lui mettait du baume au cœur. Elle était heureuse pour son oncle, il allait pouvoir un peu mieux accepter l'absence de Mirage Enchanté, et vivre enfin son amour pour Lame de Silex.

Cramoisi sous sa fourrure écaille, Éveil du Dragon risqua un regard courroucé vers Nuage de Miel lorsqu'il l'entendit pouffer suite à la réponse de Nuage Veilleur, mais le sourire qui flottait encore au coin de ses babines dut le discréditer car l'apprenti se contenta de ronronner, visiblement hilare. Ce petit vaurien le paierait... ! Tâchant pourtant de prendre sur lui afin de ne pas totalement perdre la face, le matou riva ses prunelles bicolores sur la lieutenante lorsque celle-ci lui marmonna une réplique ronchonne dont il ne retint que le sens littéral et il sentit ses oreilles s'échauffer à nouveau, s'accrochant aux iris ardents de sa camarade comme si ce contact pouvait le sauver de l'embarras de la situation. Lame de Silex s'échoua alors auprès de lui dans un mouvement nonchalant et il admira son sang froid apparent, soulagé de la voir éclipser ce moment gênant sans la moindre hésitation ; reportant donc son attention sur les consignes qu'elle énonçait au sujet du combat, le guerrier fit mine de l'écouter mais il eut en réalité du mal à se concentrer sur les paroles qu'elle prononçait et qui semblaient si ridiculement fades en comparaison de ses propos précédents... Non, non, ne pas y repenser. Il fallait songer à l'épreuve. L'épreuve.
É p r e u v e.

-Eh Éveil du Dragon, tu rêves ? roucoula une petite voix cristalline à ses oreilles, le tirant de ses pensées.

Encore ce chenapan de minou doré ! Gratifiant Nuage de Miel d'une nouvelle œillade irritée, le mâle sombre se racla la gorge et ignora sa pique, se contentant de déclarer à l'ensemble du groupe :

-Pas de questions ? Non ? Alors vous pouvez commencer.

Chacun se mit en position et les premiers affronts commencèrent sous le regard attentif des deux vétérans, qui éliminèrent rapidement Nuage Floral après que Nuage Glacé l'ait plaquée au sol. Les autres combats durèrent encore un moment et Éveil du Dragon avisa deux silhouettes qui se dessinaient à l'orée de la clairière, reconnaissant Ciel Anthracite et Beauté de l'Ange qui venaient certainement pour encourager les novices ; les saluant d'un mouvement de queue discret, le matou poursuivit son observation tandis que les disqualifications s'enchaînaient. Au final, il ne resta plus que quatre participants en lice.

-Félicitations aux gagnants de cette première manche, et bravo à leurs adversaires qui se sont bien battus également, fit-il alors avec un hochement de tête en leur direction. Nuage Glacé, Nuage Veilleur, Nuage Mauve et Nuage de Miel, vous êtes qualifiés pour l'épreuve suivante : vous vous affronterez en duel. Nuage Glacé, tu te battras contre Nuage de Miel, et Nuage Veilleur contre Nuage Mauve. Ensuite, les deux vainqueurs de chaque combat s'affronteront pour la première place, tandis que les deux perdants se mesureront l'un à l'autre pour déterminer à qui reviendra la troisième place. Les règles sont les suivantes : toujours pas de griffes, et il faut immobiliser son adversaire au moins trois secondes pour remporter la victoire. Vous pouvez toujours utiliser votre environnement pour vous aider, mais pousser votre ennemi en-dehors des limites de la clairière n'est plus disqualifiant. Comme dans un combat en conditions réelles, c'est prendre le dessus sur votre adversaire qui vous fera remporter la victoire. Des questions ?